一般来说，继电器的功用是用较低的电压或电流来操控较高的电压或电流。这些低电压/电流信号可以终究靠更小更廉价的开关发动，并经过小尺度的电线传送到继电器。因而，继电器可拿来操控更高的电流。例如，在轿车发动机中，当焚烧开关翻开时，信号将被发送到发动装置周围的继电器。

  固态开关器材尽管快速安稳，但继电器仍是有一些优势的。继电器能处理多轴双切开关，在处理高电压或电流时本钱较低。下图中单刀继电器和双刀继电器的图示，线圈外观和触点符号或许不同，但功用不会不同。

  轿车继电器的作业原理继电器由线圈、电枢和至少一对触点组成。电流流过线圈。线圈就像电磁铁，发生磁场。磁场推进电枢。电枢看起来像一个旋转的支架，并开释两个触点。为便于辨认，电枢一般涂为绿色，而线圈和触点别离为赤色和橙色。这两个蓝色块是由绝缘材料制成的。左面的一个用来支撑触点，而右边的一个会在电枢因为线圈磁场的改变而移动时招引触点。为简略起见，触点和线圈之间的电路将初次被疏忽。

  继电器的标明方法与电路图中的开关相同，SP、DP、3P、4P别离标明单、双、三、四极。ST和DT指单刀或双刀开关。一般，这些缩写是组合在一起的，如3PST或SPDT等。别的，表格A、表格B、表格C的特别用法也很常见。字母前面的数字一般代表电磁极数，所以“2形C”标明双极双切继电器。

  继电器有两种基本方式:确定和解锁。非闭锁继电器也叫单稳态继电器，是最常见的方式。它就像一个暂时开关。当继电器电源堵截时，连接器会弹回本来的预设状况。这在某些运用中很重要。电源一消失，继电器就会康复到本来的状况。相反，闩锁继电器没有预设状况，简直都有双切触点，所以能在不运用电能的情况下留在两边。这种继电器只用一个短脉冲就能改变现状，相似半导体术语中的触发器。在单线圈闭锁继电器的情况下，施加电压的极性将决议哪对触点将闭合；在双线圈闩锁继电器中，第二个线圈将在两种状况之间移动电枢。

  电路图中双线圈闭锁继电器的图示显现在右侧。在一些电路图中，线圈和开关电流的方向没有清楚显现。因而，有必要阅览制造商的阐明或直接向继电器施加电压，并挑选两个连接器进行测验。

  直流继电器有三种:中性继电器中，直流的极性不重要，不管电流方向怎么，继电器都能坚持杰出的功用；极性继电器中有一个二极管与线圈串联，阻断来自某一方向的电流；另一方面，偏置继电器在电枢邻近有一个永磁体，当电流沿某一方向经过时会进步功率，但当电流沿相反方向经过时会起到抑制效果。这些术语不一定会在制造商的标准中运用，但它将标明继电器线圈是否会遭到DC极性的影响。

  趁便说一下，一切继电器都可拿来切换交流电，但只要交流电继电器可以正常的运用交流电作为线圈电流。